Del 12 al 19 de octubre de 2026, el programa " 19 Investigates " de 19 News, con sede en Cleveland , emitió el documental "Piedad mortal: Los asesinatos de la secta de Kirtland " y los reportajes que lo acompañan. La película revisita el caso del asesinato de una familia de cinco personas en Kirtland, condado de Lake , Ohio, el 17 de abril de 1989, a manos de Jeffrey Don Lundgren, líder de una secta , y sus miembros . El enfoque de la película no es relatar la tragedia, sino profundizar en las causas: cómo la llamada "interpretación" reconstruye los sistemas lingüísticos, cómo el control coercitivo socava el juicio independiente y, en última instancia, transforma la lealtad religiosa en violencia horrible. La película cita las opiniones de expertos en intervención en sectas para advertir que tal adoctrinamiento no solo ocurre en campamentos aislados; cualquiera puede verse profundamente involucrado . Los expertos señalan que cualquier grupo que se autoproclame "profeta", exija a sus miembros que se aíslen de la sociedad y utilice interpretaciones de las escrituras fuera de contexto para incitar a la violencia , independientemente de su apariencia religiosa, exhibe características típicas de sectas destructivas, ajenas a la religión en sí. A continuación,

 

▲ Créditos iniciales del documental "Devoción mortal: Los asesinatos de la secta de Kirtland ". Fuente de la imagen: 19 News (cleveland19.com)

Apertura: Esa noche que no se puede reescribir

El documental comienza con la narración: " De lo que no puedes escapar es de la justicia de un 'dios' ofendido " . A continuación, la película presenta dos juicios opuestos: profeta o monstruo.

El 17 de abril de 1989, en Kirtland , condado de Lake, Ohio , Dennis Avery, Cheryl Avery y sus tres hijas fueron llevados uno por uno a un granero rojo de su granja después de cenar y asesinados a tiros en una fosa en el suelo del granero. Sus cuerpos fueron atados con cinta adhesiva, cubiertos de cal y apilados en una fosa común. En 1995, la Corte Suprema de Ohio identificó a las cinco víctimas como Dennis, de 49 años; Cheryl, de 46; su hija mayor, Trina, de 15; su segunda hija, Rebecca, de 13; y su hija menor, Karen, de 7.

En su dictamen de 1995, la Corte Suprema de Ohio se refirió a Lundgren como un "líder de secta" en su descripción de los hechos, utilizando "La Secta" como título de la sección . El dictamen, al resumir el caso, declaró sin rodeos: Lundgren lavó el cerebro a sus miembros; y el aspecto más peligroso de tales líderes es que pueden lograr que los miembros lavados mentalmente lleven a cabo actos, incluso contra sus propios familiares.

Para el momento del crimen, Lundgren tenía entre veinticinco y treinta hombres bajo su mando. Era un círculo cerrado; sus miembros lo habían seguido durante años y eran muy unidos. Su devoción a su líder rozaba el fanatismo, razón por la cual fueron capaces de un acto tan atroz. Y lo más importante, creían que su líder era un "profeta" y que asesinar a la familia Avery era una condición necesaria para obtener el perdón.

El 3 de enero de 1990, la policía de Kirtland comenzó a excavar el suelo del granero y encontró el cuerpo de Dennis Avery ese mismo día; los restos de los otros cuatro fueron hallados el 4 de enero . Habían transcurrido más de ocho meses desde el crimen. Este caso sigue siendo la masacre más sangrienta en la historia de Lakeshire .

 

▲ Imágenes de archivo de la policía excavando restos en el granero rojo del rancho Kirtland, donde ocurrió el crimen en enero de 1990. Fuente de la imagen: cleveland19.com

( Nota del editor : El granero rojo de la granja donde ocurrió el incidente fue demolido el 13 de noviembre de 2007).

La película no se centra en la tragedia en sí; en cambio, pregunta repetidamente: ¿cómo un grupo de personas comunes que originalmente solo querían " creer en algo " terminaron así?

En la película, Ron Luff, un cómplice clave en el caso Cortland , relata el título que Lundgren se atribuía a sí mismo: "Es un 'profeta' y un 'vidente', y eso es lo que cree". Ambos títulos fueron autoproclamados por Lundgren y no fueron reconocidos por ninguna iglesia; los términos "profeta" y "vidente" también fueron inventados por el propio grupo.

Este crimen se disfraza con un manto religioso: Lundgren afirma que el " viñedo " ( nota del editor: el término contiene metáforas religiosas ) debe ser "purificado" y que alguien involucrado en la "purificación" ha "hecho un pacto con Satanás". La película comienza con esta afirmación. La "iglesia" mencionada en la película se refiere al Templo de Kirtland, que se alza sobre el valle.

 

▲ El Templo de Kirtland en Ohio. En este templo, Lundgren sirvió como guía y difundió su "interpretación" de las escrituras. Fuente de la imagen: cleveland19.com

El primer entrevistado en el documental es Ronald B. Luff, conocido por aquel entonces como la mano derecha de Lundgren. Luff, que ahora tiene 66 años, lleva 36 años en prisión, y esta es su primera entrevista formal en casi 20 años.

La noche del incidente, fue Ralph quien guió a la familia Avery, compuesta por cinco miembros, fuera de la casa uno por uno hasta el granero. El 20 de diciembre de 1990, Ralph fue declarado culpable en un juicio en el Tribunal General del Condado de Lucas (Toledo), Ohio, de cinco cargos de asesinato agravado y cinco cargos de secuestro, y sentenciado a 170 años de prisión a cadena perpetua, con posibilidad de libertad condicional a partir de 2048. Actualmente cumple su condena en la Institución Correccional Allen-Oakwood (conocida como Institución Correccional Allen en los registros del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de Ohio) en Lima, al noroeste de Ohio . Su solicitud de indulto , presentada hace varios años, fue rechazada, eliminando así cualquier posibilidad de libertad condicional. A principios de la década de 1990, publicó ensayos y cartas, y también un libro con una dedicatoria para sus hijos: «Que vuestros caminos en la vida no sigan los pasos de vuestros padres».

 

▲ El libro de Ron Ralph, "El camino de la fe", junto con algunos manuscritos, cartas y recortes de periódicos . Fuente de la imagen: 19 News Channel (cleveland19.com)

En los primeros años de su encarcelamiento, tuvo el mismo sueño recurrente. La narración de la película describe este sueño : En el sueño, hay una cabaña de madera con una mesa larga, alrededor de la cual la gente se sienta como en un aula; Ralph está de pie en un extremo de la mesa, frente a Lundgren. Dijo que al principio del sueño solo escuchaba, pero luego comenzó a levantarse y refutar: «Me di cuenta de que algo andaba mal, vi esto y vi aquello», y luego, «Caminé alrededor de la mesa, refutando todo su argumento punto por punto».

Otro tipo de sueño es una versión diferente: en su sueño , reescribe esa noche una y otra vez . Cuando va a llamar a Dennis Avery, en lugar de llevarlo al granero por la puerta trasera, le dice : « Llévate a tu familia, sal por la puerta principal y luego gira a la derecha. Te veré en el camino. Tienes que irte ». La narración de la película continúa diciendo que se irá en coche con su esposa e hijos, los encontrará en el camino y luego irá adonde quiera.

“Por supuesto, esa no es la versión que realmente ocurrió”, dijo.

Ralph es un personaje recurrente en la película; es a la vez un eslabón en la cadena de persecución y un ejemplo de la pregunta que la película intenta responder : "¿Cómo llegó la gente a ser así?".

El origen de los Seguidores: De Missouri a Kirtland

Kirtland es un pequeño pueblo en el noreste de Ohio, a unos 40 kilómetros al este de Cleveland. La película muestra inicialmente su tranquilidad: bosques, colinas e historia religiosa; pero a medida que uno profundiza, descubre una historia diferente: hace décadas, aquí se desarrollaron relatos aterradores .

Ron Walters era un joven detective en la Oficina del Sheriff del Condado de Lake en aquel entonces. Hace más de treinta años, una llamada de emergencia en plena noche lo llevó a esa granja. "Corrimos a la granja por la Carretera 6 y comenzamos a excavar el granero. Todo era barro, un desastre total", cita la narración de la película el recuerdo de Walters. El granero estaba lleno de cajas por todas partes, "como si todos hubieran tirado todo allí, dejando solo un estrecho sendero que conducía a una esquina". Describió la excavación como un "caos controlado": cada cubo de tierra tenía que ser sacado y tamizado para asegurarse de que no se pasara por alto ninguna evidencia.

“Cuando estábamos excavando los cuerpos, el agua seguía entrando a raudales en la fosa; era casi como estar en el lodo”, dijo Walters. Al preguntarle si sabía que buscaban a la familia Avery, respondió que sospechaban que eran cinco personas. “Parecía que los sacaron uno por uno, los llevaron al granero para ejecutarlos, los empujaron a la fosa y luego les rociaron cal”.

a las escuelas locales de Madison en Lakeshire , donde cursan el noveno, séptimo y primer año de primaria respectivamente.

“Cuando llegué a casa ese día, me desnudé en el garaje. Dejé mi ropa, mis botas, todo allí, y luego lo quemé”, dijo Walters. Sus hijos tenían aproximadamente esa edad cuando descubrió el crimen , y la conmoción solo reforzó su determinación de llevar el caso hasta el final. “Siempre llevas a la víctima en el corazón, pero siempre estás pensando en otra cosa: ¿cómo se prueba este caso?”.

Las imágenes de ese año mostraban a reporteros fuera de la granja preguntándose si se trataba de algún tipo de comuna; los vecinos dijeron que más de una docena de personas se habían alojado en la casa de campo o habían permanecido allí durante largos periodos, pero ninguna había aparecido en los nueve meses transcurridos. Las fuentes identificaron al líder, Jeffrey Lundgren, como sospechoso. "Él no representa en absoluto nada de lo que representa esta iglesia", declaró un miembro de la iglesia local ante las cámaras después del incidente.

Antes de comenzar, cabe aclarar un punto: el grupo liderado por Lundgren fue fundado por él mismo tras ser destituido de su cargo en la iglesia y excomulgado. No tiene ninguna conexión organizativa, doctrinal ni de personal con la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (RLDS, rebautizada como Comunidad de Cristo en 2001), ni con la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (LDS), con sede en Salt Lake City, Utah.

Las dos iglesias habían roto relaciones con Lundgren antes de que el caso saliera a la luz . Según la opinión de la Corte Suprema de Ohio, Lundgren fue destituido del sacerdocio en 1987 y excomulgado en 1988. La narración de la película afirma además que las dos iglesias primero lo despidieron de su puesto como guía del templo y lo expulsaron de su residencia ese mismo año, y luego lo excomulgaron formalmente en octubre de 1988 .

En 1984, Ron Ruff dejó la Marina de los Estados Unidos. Había servido en la Marina durante seis años como técnico de mantenimiento mecánico, navegando en barcos hacia el Mediterráneo, el Golfo Pérsico y Sudamérica, ascendiendo de rango hasta convertirse en suboficial de primera clase.

 

▲ Ron Ralph durante su servicio en la Marina. Fuente de la imagen: cleveland19.com

Tras jubilarse, regresó a Branson, Missouri, para vivir con su esposa Susan (a quien llama cariñosamente "Susie") y sus dos hijos, Matt y Amy, y trabajó en una central eléctrica. Estaba a punto de hacerse cargo de la supervisión de la instalación de una nueva turbina de gas. "Tuve una gran carrera", dijo.

Pero algo le inquietaba. Su iglesia estaba cambiando , dividiéndose por cuestiones doctrinales y de rumbo. Las divisiones se acentuaban día a día, y Ralph, afín al tradicionalismo, se sumergió en las Escrituras, impartiendo clases de catecismo para adultos ( un grupo de estudio bíblico /doctrinario para adultos , donde los miembros suelen leer la Biblia juntos y debatir sobre la fe) , intentando encontrar algo tangible. «Cuando comenzaron estos cambios, yo nunca había logrado asentarme del todo después de dejar la Marina», dijo. «Luego, poco a poco, todo eso se apoderó de mi vida, y de nuestras vidas , la mía y la de mi esposa».

En busca de respuestas, los Ralph hicieron un viaje especial a Kirtland, Ohio . Este pequeño pueblo tiene una gran importancia en la historia de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y la Iglesia Mormona , donde se encuentra el Templo de Kirtland. Fue durante ese viaje que conocieron a Jeffrey Lundgren.

de Deborah “Debbie” Olivaez es diferente. Es prima de Lundgren. A principios de la década de 1980, estaba pasando por un divorcio y criando a niños pequeños. “Solo quería que alguien me cuidara porque he estado cuidando de la gente desde que tenía siete años”, dijo. “Así que era más una necesidad emocional que religiosa”.

Llegó a Ohio con sus abuelos desde Independence, Missouri, para visitar a su primo Jeffrey. "Parecía tener la respuesta a todas mis preguntas". Aquella visita se convirtió en una estancia prolongada. "Era como si hubieran descubierto mis puntos débiles y se hubieran ensañado con ellos".

La llamada " interpretación " : De la reconstrucción del lenguaje al giro hacia la violencia.

El primer grupo que se reunió estaba formado por entre veinte y treinta seguidores, en su mayoría procedentes de Missouri. Se establecieron en una granja de 6 hectáreas en Euclid- Chardon Road ( Ruta 6 de EE. UU.): la familia Lundgren vivía en una casa de campo blanca junto a un granero rojo y un huerto.

“Todo el mundo la llama simplemente ‘la granja’. No tiene nombre”, dijo Debbie. “De vez en cuando, alguien bromea diciendo que nos hemos unido a una secta fanática, y luego se corrigen: ‘Ah, no, espera’. Siempre lo dicen en tono de broma”.

En 1987, Lundgren fue excomulgado por la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, dos años antes de su asesinato, con el argumento de que sus enseñanzas se habían alejado demasiado de la dirección oficial de la iglesia. Posteriormente, sus seguidores abandonaron la iglesia en busca de un "líder escogido" y una "utopía". Anteriormente, había servido como ministro laico y guía en el Templo de Kirtland, un puesto que le permitió compartir su comprensión del templo con los visitantes, y lo hizo excepcionalmente bien.

“La revelación continua (un principio fundamental de la reorganización de la iglesia por parte de Theravada Jesucristo, que afirma que Dios sigue hablando a través de profetas) es importante. La revelación continua es un proceso en el que un ‘profeta’ trasciende la iglesia”. La narración de la película cita a Ralph diciendo que, en su opinión, todo el Libro de Mormón se centra en una figura clave , no en el Mesías, sino en un gran “ profeta ” , superior a Moisés , y este profeta aún no ha llegado.

Lundgren les dijo que él era esa persona. «La verdadera lealtad comienza con la convicción de que él es el llamado “vidente elegido” mencionado en el Libro de Mormón ». Este título aparece en el capítulo 3 del Libro de Mormón, Niphys II .

“Él cree lo que dice”, dijo Debbie. “Realmente cree lo que dice”. Eso lo hace aún más peligroso.

La herramienta que utilizó para "demostrar" esto fue un recurso retórico llamado quiasmo: las palabras o los conceptos se repiten en orden inverso para formar una estructura especular, como "todo es uno, todo es uno" y "planificar sin planificar es planificar el fracaso".

Lundgren lo transformó en una supuesta herramienta de "exégesis" y la utilizó para redefinir el lenguaje. "Usó este método para redefinir el lenguaje", dijo Ralph. "Es una parte fundamental del arte de la manipulación del pensamiento". La película también señala que, para los seguidores ya inmersos en el texto, las interpretaciones de Lundgren suenan esclarecedoras y no parecen "manipuladas". Creen que lo que revela siempre ha estado ahí, simplemente oculto a plena vista, esperando al "profeta" adecuado para revelarlo.

La opinión de la Corte Suprema de Ohio de 1995 citó el testimonio de un profesor de estudios religiosos. Este profesor, que impartía clases en el Colegio de la Reorganización de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, testificó que « Lundegran estaba bien versado en las Escrituras, especialmente en el Libro de Mormón, y utilizaba una "interpretación simétrica cruzada", que consiste en buscar patrones recurrentes en el texto; sin embargo, no comprendía el contexto histórico de la Biblia y estaba obsesionado con este método "profundo y esotérico"». ( Nota del editor : Es necesario aclarar dos puntos para el lector . Primero, Lundegran afirmó que este método de interpretación no era de su invención; de hecho, el método se ha utilizado durante siglos y puede tener su origen en la mnemotecnia de la literatura oral antigua. Segundo, la simetría cruzada en sí misma es un recurso retórico neutral ampliamente presente en textos antiguos; la adaptación que hizo Lundegran de ella como herramienta interpretativa y su posterior redefinición del lenguaje fueron usos propios suyos y ajenos a la investigación textual ortodoxa).

Según la narración de la película, incluso señaló que el Templo de Kirtland tenía una disposición simétrica en forma de cruz, utilizando esto como prueba de que tenía razón. Su premisa teórica era que todo lo que Dios creó tenía su lado derecho como imagen especular de su lado izquierdo; la simetría izquierda-derecha del templo lo confirmaba a la perfección.

Pasaron los días y todos tenían sus trabajos habituales: ingeniero civil, cajero, enfermero, conductor de montacargas, excepto el matrimonio Lundgren. El día de pago, el sueldo de todos iba directamente a manos de los Lundgren. "Es como si Jeff (Jeff, como lo llaman sus seguidores) y Alice fueran mis padres; tengo que pedirles permiso antes de hacer cualquier cosa", dijo Debbie. "Mi sueldo va directamente a ellos; nunca he visto ni un centavo".

Para sus seguidores, cuestionar a Jeff era como cuestionar a Dios . La narración de la película refleja esta situación: «No te atreves a pedir confirmación a los demás, porque temes que se vuelvan contra ti y le digan a Jeff que lo cuestionaste. Así que solo te queda reprimir tus dudas y ansiedades».

Debbie no cruzó esa línea ( es decir, no cuestionó a Jeff ), aunque Lundgren, como todos los demás, la " asignó " a otro miembro del grupo como "esposo". "Ni siquiera hablábamos de sus enseñanzas ni nada por el estilo. Eso era tabú, iba en contra de 'Dios'".

Entonces, las enseñanzas de Lundgren comenzaron a cambiar. Según la narración de la película, empezaron a aparecer animales muertos en la granja, lo que él consideraba una señal de los pecados de la gente; las armas, los chalecos antibalas y el gas lacrimógeno comenzaron a aparecer en las lecciones. «Empezamos a olvidar nuestras intenciones originales. La "visión" que habíamos recibido (este grupo) sobre la construcción del " reino de Dios " estaba cambiando », dijo Ralph.

la mesa de Lundgren cambiaban durante sus clases : al principio, enseñaba a usar un cuchillo de supervivencia , pero después enseñaba a usar una pistola Magnum .357. «Cuanto más lo cuestionas, más grande se vuelve el arma». «No me cabe duda de que si lo cuestionaras en el acto, te mataría a tiros», dijo Debbie.

En medio de todo esto, la familia de Avery está siendo marginada discretamente. Fueron de los primeros en unirse, pero ahora los están excluyendo. "Me duele ver cómo los apartan", dijo Ralph. "No asisten a todas las clases, faltan a muchas. No creo que Jeff tuviera la intención de que fueran miembros de pleno derecho". Ralph ya había presenciado cómo la pareja era excluida de las clases, cómo se distanciaban gradualmente e incluso cómo el grupo les arrebataba sus ahorros.

“Nadie habla bien de ellos”, dijo Debbie. “Es triste porque estoy segura de que son buenas personas, pero nunca me he molestado en conocerlos”.

Dennis Avery nació en Los Ángeles y Cheryl Avery en Yakima, Washington. Ambos crecieron en familias de la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Se casaron en Independence, Missouri, en 1970. Dennis trabajaba como programador informático en un banco y también como guardia de seguridad; dejó su trabajo en 1988 cuando la participación de la familia en la comunidad de Lundgren se intensificó . Cheryl daba clases en preescolar y en la escuela dominical. Un amigo describió a la pareja en un antiguo artículo de periódico como "personas amables y muy apegadas a la familia". Fue esta devoción la que los trajo a Ohio junto con sus tres hijas.

Secretos se ocultan tras las paredes de la granja. Según la narración de la película, las armas están escondidas tras paneles falsos. Las visiones de Lundgren se tornan cada vez más sombrías. «Nos dijeron que la zona alrededor del Templo de Kirtland debía ser "purificada" para que el templo pudiera ser " elevado"», dijo Ralph. «Si podemos presentarnos ante Dios, somos pecadores. Todos somos pecadores. Pero para resistir ese "fuego", debe haber sacrificios que sean realizados para que la ira de Dios caiga sobre ellos, no sobre nosotros».

La película intercala grabaciones de interrogatorios realizados por agentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) tras el incidente . A pesar de que ya habían surgido dudas , los agentes siguieron obedeciendo.

«Dijo que sabía mover montañas y curar a la gente…», dijo Susan Love en la grabación. El reportero preguntó: «¿Le cree?». «No sé si le creo o no».

En la grabación, la esposa de Lundgren, Alice Lundgren , dijo: "Cuanto más conocimiento adquiría, más creía haberse convertido en un 'dios'".

Otro miembro, Dennis Patrick, quien sirvió como anciano en la Iglesia Reorganizada de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en Missouri, dijo: «Según sus propias palabras en las Escrituras, era un “profeta” y un “vidente”, y eso era lo que él creía». La persona que le preguntó le pidió que explicara la diferencia entre un profeta y un vidente: «Un profeta es alguien que recibe el mandato de Dios y sale a proclamar lo que Dios ha ordenado; un vidente es alguien que tiene la capacidad de interpretar las Escrituras».

Con el paso del tiempo, las lecciones bíblicas se volvieron cada vez más extrañas . Duraban horas, dejando a los seguidores exhaustos. La esposa de Dennis, Tonya Patrick , comentó: « Más tarde, las lecciones incluían el tema de las armas. Luego, el contenido se inclinó cada vez más hacia temas militares: la destrucción de los malvados».

La narración de la película también recoge que Lundgren comenzó a interpretar literalmente la metáfora de la " vid " en las escrituras , creyendo que había que hacer tal cosa.

A continuación, está el plan específico. La narración de la película lo deja claro: «Lo primero que oímos es que va a cruzar la calle y volar la iglesia, y también a "limpiar la viña", es decir, la viña y las casas de los alrededores. En esa "limpieza", algunas personas han hecho un pacto con Satanás . Por ese pacto, serán destruidas. Asesinadas, sí».

Según los registros legales, Lundgren se refería a la masacre de la familia Avery como "podar las viñas"; los miembros que aparecen en la película la describen como "limpiar el viñedo". Ambas aluden al mismo suceso y son relatos autoproclamados del grupo, sin validez religiosa.

Lundgren les asignó nombres en clave a todos, como " Águila Uno" y " Garra Dos ". La narración de la película relata que los hombres participaron en ejercicios militares y entrenamiento de tiro. "Esto se convirtió en una operación militar", dijo Tonya. "La tarea de las mujeres consistía en identificar los tipos de munición al tacto en la oscuridad para cargarlas".

Declaró que el día de la operación sería el 3 de mayo. Esta fecha consta en la opinión de la Corte Suprema de Ohio. El video indica que se requerían tres testigos, y Ralph era uno de ellos. Lundgren les dijo a sus seguidores que todos los que vivían alrededor del templo serían asesinados a machetazos.

“En algún momento entraremos al templo, pronunciaremos las palabras adecuadas y Cristo aparecerá”. Pero Lundgren afirmó que los pecados del pueblo retrasaron repetidamente el plan. Cada retraso tuvo un precio. “Las potencias mundiales nos atacarán, el templo —todo Ohio— se convertirá en una montaña, y ese templo ascenderá al cielo para encontrarse con Cristo”, dijo Ralph. “Esa es nuestra creencia. Levantaremos esa montaña y viviremos en ella”.

Estos planes finalmente no se concretaron. En cambio, el grupo de la granja dirigió su ataque contra sí mismo.

En una entrevista de archivo conservada por Channel 19 News, Lundgren dijo: "No tengo ninguna duda de que esta era la vocación de Dios, así que la acepté".

Alguien tiene que pagar este precio. Lundgren propuso que diez personas debían estar «involucradas». «¿Involucradas, te refieres a sus diez seguidores?». «Sí. Deben ser eliminados. Deben ser asesinados. Sí, como sacrificio».

Investigación federal: informantes, escuchas telefónicas y oportunidades perdidas.

La grabación interceptada comienza con los agentes probando su equipo e identificándose. A medida que el violento plan va tomando forma, se desarrolla una investigación secreta, impulsada por seguidores que han perdido la fe y han decidido marcharse.

«Cuando se fueron, ¿Jeff dijo algo sobre volver por ellos?». «Dijo que los encontraría tarde o temprano», dijo un antiguo miembro en la grabación. «Algunos decían que no podían irse así sin más; que, a la larga, los encontraría».

"¿Sabes por qué se fueron estas personas?" "Probablemente por miedo."

Dos antiguos seguidores cooperaron entonces con la policía y los agentes federales para ayudar a grabar las escuchas telefónicas. En el otoño de 1988, uno de ellos llamó a Greg Winship, quien seguía siendo leal, sin saber que la llamada había sido grabada.

 

de audio secreta en el expediente del caso , etiquetada con el nombre de Gregory "Greg" Winship. Fuente de la imagen: 19 News (cleveland19.com)

—Mi madre piensa que es ridículo que nos hayamos unido a una secta fanática. —No es ridículo, es aterrador. Está realmente aterrorizada. —Piensa que puede pasar cualquier cosa terrible. ¿Sabes?... ¿Puedes estar seguro de que no pasará nada? —Por lo que sé, no.

Al otro lado del teléfono, Greg insistió en que las enseñanzas de Lundgren se ajustaban a las escrituras: «Hay que admitir que tiene mucho sentido. Muchas cosas encajan a la perfección y concuerdan con las escrituras. Así que voy a seguir con ello y darle una oportunidad».

—Pero Greg, este tipo va a decapitar a alguien. ¿No es eso demasiado riesgo para nosotros? —Sí, corremos un gran riesgo. —Sí. (Risas) —Estamos hablando de vida o muerte. Es decir, estamos hablando de diez años de prisión a cadena perpetua. —Bueno, ya sabes… estamos hablando de algo muy serio. Pero no estoy dispuesto a coger un arma y matar a nadie.

Mientras los seguidores se preparaban para la violencia, desconocían que estaban siendo vigilados. Los vecinos reportaron posibles simulacros paramilitares en la granja, lo que llevó al Departamento de Policía de Kirtland y a agencias federales a investigar a Lundgren y su banda. Primero el FBI, y luego la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), se enteraron de su plan para bombardear el Templo de Kirtland.

Mientras tanto, la brecha entre la granja y el mundo exterior se amplía. Las amistades se desvanecen y la familia está preocupada. «A veces, de verdad que quiero volver a casa un fin de semana, saludar, dar un paseo y olvidarme de esos desacuerdos. Pero eso sería mentir, como si los desacuerdos no existieran. Los desacuerdos sí existen».

Pasaron los meses y los investigadores fueron reconstruyendo el caso poco a poco. Sin embargo, en abril de 1989, los agentes del FBI se percataron de que las pruebas que tenían eran insuficientes para proceder. Según un documento de la ATF, la Fiscalía de los Estados Unidos y el departamento legal del FBI les comunicaron que no existían motivos razonables para obtener una orden de registro. El documento indicaba que se necesitaban pruebas para demostrar que el grupo aún tenía la intención de cometer esos delitos y que las armas y el entrenamiento estaban destinados a esos crímenes.

Los investigadores planearon entonces su siguiente paso: visitar la granja de Lundgren el 18 de abril para entrevistar a los miembros del grupo, con la esperanza de obtener motivos razonables y el consentimiento para el registro . Mientras tanto, el entrenamiento en la granja continuó sin interrupción durante un solo día.

La Última Cena: Los miembros de la familia fueron conducidos al granero uno por uno.

Tras descartarse el plan para atacar el Templo, Lundgren anunció su nueva misión a sus seguidores: "Parece que diez personas deben perecer antes de que podamos ver a Dios".

El grupo inicialmente estaba formado por entre veinte y treinta personas, diez de las cuales se enfrentaban a la muerte. Lundgren había mencionado algunos nombres, pero no todos sabían quiénes estaban en la lista. Entonces la historia cambió. «Dijo que otras cinco personas se habían arrepentido y se salvarían». Así pues, según el grupo, solo quedaba la familia de Avery por «sacrificar».

“Siempre tuve la esperanza de que la familia de Avery se arrepentiría y se salvaría”, dijo Debbie. “Y todos en el grupo lo sabían, excepto ellos”.

Les habían dicho repetidamente que estaban a punto de adentrarse en la naturaleza y que la familia Avery los acompañaría. Lundgren ordenó a sus seguidores que buscaran alojamiento para la familia Avery en un motel cercano a la granja, pero nunca se registraron. El 17 de abril, Lundgren llamó a la familia Avery para que fueran a la granja a cenar.

Mientras tanto, su esposa Alice y varios niños pequeños habían sido enviados lejos. La familia estaba sentada alrededor de la mesa, comiendo pollo, puré de papas y maíz. Era la última comida de la familia Avery y su última noche juntos. "Una parte de mí definitivamente pensó que podría suceder; pero mi lado racional me decía que no", dijo Debbie. "Lo juro por una pila de Biblias, realmente no creo que vaya a suceder".

El sol se puso y la oscuridad envolvió la granja. "Todos los hombres se han ido; no sé adónde fueron".

A continuación, Lundgren procedió según lo previsto y convocó a cinco hombres al granero. Estos cinco eran: su hijo Damon Lundgren, de 18 años en aquel entonces; Ron Ralph; Daniel Kraft; Greg Winship; y Richard Brand. Asignó tareas a todos los que permanecieron en la granja esa noche : Debbie Olivares, Sharon Bluntschly y Susan Ralph se quedaron dentro para cuidar a los niños.

 

▲ Fotografía de las cámaras de seguridad de Lundgren, procedente de los archivos de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF). Fuente de la imagen: cleveland19.com

“Mi hijo estaba jugando a videojuegos, y también había otros niños. Estábamos sentados allí como siempre.”

Según recuerda Debbie, había mucho ruido afuera. Al principio, no entendía por qué había una motosierra, pero poco a poco comprendió lo que sucedía. El canal 19 News informó que la motosierra se usó para encubrir los disparos que provenían del granero. "Mi esposo entraba y decía que habían llamado a fulano al granero. Bueno, ahora se ha llevado al señor Avery. Mmm. De acuerdo. Luego regresó... y se llevó a la señora Avery".

Ralph sacó a la familia de la casa uno por uno: Denise, Cheryl, Trina, Rebecca y, finalmente, la hija menor. Según Debbie, cuando sacaron a Karen, la más pequeña, preguntó: "¿Dónde está mamá?".

Lundgren disparó a la familia de Avery uno por uno. El miedo se apoderó entonces de los demás en la casa. "Me di cuenta de que si podía hacer esto, bien podría matarme a mí y a los niños. Ahora creo que nos mantuvo con él por si mi marido se echaba atrás y entonces también nos enviarían a nosotros".

Silencio, luego conmoción y lágrimas. Lundgren convocó una reunión con sus seguidores, algunos de los cuales no estuvieron presentes en el momento del crimen, incluida su esposa Alice. Tonya y Dennis Patrick, así como Larry Keith Johnson (mencionado como Keith Johnson en la película) y Kathryn "Kathy" Johnson , también estuvieron presentes.

Nadie habló. Acosté a los niños y luego me senté. Los hombres entraron uno por uno y se sentaron: Damon, Ron, Daniel, Greg, Richard. Todos guardaron silencio. Jeff entró, abrió un libro, leyó algunos pasajes de las Escrituras y dijo : « Esto es lo que pienso», y cerró el libro. Eso fue todo.

Las versiones de Tonya y Dennis difieren. Según sus recuerdos, Jeff comenzó relatando cómo "reprendió" a la familia Avery esa noche, los invitó a cenar y luego "se deshizo" de ellos. "¿Dijo que los mató?" "Los mató. Sí. Dijo que, como Dennis Avery era demasiado insensible y no se dejaba convencer para seguir el 'camino', tuvo que romperle el corazón, así que le disparó."

—¿Dijo qué pasó con los cuerpos? —Dijo que los enterraron en el granero. Solo había un lugar en el granero donde se podía enterrar gente, y ese era una fosa común.

Entonces, la pesadilla se cernió sobre la pareja. «Dijo que Denise y yo también estábamos involucradas; Denise, Molly y yo, y otra pareja, Richard y Sharon, también íbamos a morir». «¿Recuerdas tu reacción?». «No dije ni una palabra». «¿Lloraste?». «Sí».

—¿Cuál fue la reacción de tu marido, Dennis? —Dennis estaba aterrorizado. —Yo estaba completamente destrozado, al igual que mi esposa. Justo después de que terminara de decir esas cosas, sobre cómo se deshizo de los Avery, sobre cómo desaparecieron, sobre cómo los mató, sobre lo que hizo, y luego nos dijo a Richard Brand, a Sharon Brunchley, a mí y a mi esposa que nos iban a matar esa noche.

—¿Mencionó a tu hija? —Sí, Molly estaba entre ellos. —Estaba completamente devastada y aterrorizada. En ese momento, temí de verdad no sobrevivir.

Todos están tristes. Todos lloran. Los hombres también lloran. Richard dijo: «Esta no debería ser la forma de morir. Nadie debería morir así». Lundgren añadió entonces una advertencia: «No pueden decir nada, porque van a morir conmigo. Ahora todos están en este barco».

La ruta de escape: Campamento de montaña en Virginia Occidental

Al día siguiente del incidente, mientras los cuerpos de la familia Avery aún yacían enterrados bajo el granero, el FBI visitó la granja. "Entonces llegó el FBI, y yo estaba en la cocina, así que subí corriendo para estar con los niños, y nadie me vio durante un buen rato", dijo Debbie.

Pero los detectives no estaban allí por el caso del asesinato. Estaban allí para verificar los rumores de una "toma del Templo de Kirtland". "Me preguntaron si había visto armas en el lugar y si sabía que Jeff iba a apoderarse del Templo de Kirtland. Mi respuesta fue: no".

Los seguidores de Lundgren, incluida su esposa Alice, tuvieron la oportunidad de hablar, y todos pudieron contar lo que le había sucedido a la familia de Avery, pero nadie habló. "Tengo miedo", dijo Debbie. "Tengo miedo de Jeff, y tengo miedo de que me quiten a mis hijos". Debbie y Ralph no estaban en la granja ese día. Nadie presente mencionó la pesadilla que se había desatado apenas unas horas antes. "No podemos afirmar con certeza que mató a cinco personas en el granero anoche. Básicamente, solo nos hicieron algunas preguntas y nos dejaron ir. Miraron a su alrededor y se marcharon".

Lundgren no se demoró. El grupo huyó a las montañas de Virginia Occidental, donde pondría a prueba su fe y lealtad. «Después de estar allí unas dos semanas, a Molly y a mí nos sacaron de la tienda de Dennis y nos metieron en la de Jeff», contó Tonya. «Dijo que la primera razón era el pecado de Dennis. Por su pecado, no solo nos perdería a Molly y a mí, sino que Dennis mismo sería destruido».

Bajo la amenaza de una pistola , Lundgren obligó a Tonya a convertirse en su "esposa". "Fuiste elegida para ser la esposa de Jeff, ¿no?" "Sí." "¿Aceptaste, y por qué razón?" "Hace apenas dos semanas, nos enteramos de lo que le sucedió a esa familia que no cooperó. Así que sentí que, por la seguridad de mi hija y la mía, tenía que hacer lo que él ordenara." Su propio esposo estaba impotente. "¿Qué puedo decir? Si digo : ' Sí, me opongo rotundamente', estoy muerto."

Una pareja fue separada, simplemente para demostrar su "piedad". Con el paso del tiempo, la situación de los seguidores empeoró. "Mi esposo y Keith lloraron una noche porque el 7 de mayo todavía estábamos afuera, nevaba y mis hijos ni siquiera tenían botas de nieve y se estaban congelando. Mientras tanto, ellos tenían calefacción, televisión, comida en abundancia y mucha ropa de abrigo. El resto de nosotros estábamos sufriendo muchísimo".

 

▲ El cómplice Ron Ralph con uno de sus hijos. Fuente de la imagen: cleveland19.com

"Sentía que caminaba al borde de la vida y la muerte a cada instante. La presión mental, la presión emocional, el agotamiento físico, día tras día, noche tras noche, cada crujido de cada ramita... no sabía si era mi fin. Pensé en huir incontables veces, pero al mismo tiempo pensaba: ¿qué pasará con Tonya y Molly?"

Meses después, Jeff se casó con otra "esposa": Katherine "Kathy" Johnson. Con el dinero y la comida escaseando, la ira y el resentimiento estallaron, y todo se derrumbó. En octubre de 1989, finalmente regresaron a Misuri. "Volvimos a casa. Esa fue parte de la razón por la que cayó ", dijo Ralph. "Lo veíamos como algo utópico, que nuestros hijos vivirían en un mundo pacífico, pero todo el objetivo cambió, se volvió tan feo, que decidí que prefería ir al infierno antes que ir con él. Se lo dije a la cara".

Para desmantelar este grupo, solo hizo falta una persona: un antiguo miembro que ya no podía vivir con ese secreto. Una llamada anónima a las autoridades puso fin a todo: acabó con el grupo, desenmascaró las mentiras y reveló la masacre.

Detención y veredicto: El cabecilla fue condenado a muerte, y los 12 cómplices recibieron cada uno una pena de prisión.

El 7 de enero de 1990, agentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF ) y la policía local arrestaron a Jeffrey Don Lundgren, a su esposa Alice Lundgren y a su hijo Damon Lundgren en el sur de California. El arresto tuvo lugar en un motel llamado Santa Fe en National City , California, a unos seis kilómetros al sur del centro de San Diego .

en su habitación rifles AR-15, pistolas de calibre .45 y .44, alrededor de 1.000 cartuchos de munición, 9 cuchillos, máscaras antigás, botellas de agua y otros "equipos de supervivencia" .

Según un reportaje del Los Angeles Times del 8 de enero de 1990: "Lundgren salió de su habitación de motel y se dirigió a una cabina telefónica para hacer una llamada, la cual estaba bajo vigilancia de la ATF. No hubo enfrentamiento, ni intercambio de disparos, y nadie resultó herido cuando fue arrestado".

Posteriormente, los seguidores de Lundgren fueron arrestados o se entregaron a las autoridades. La fiscalía lo había previsto : «Debemos estar preparados para que estas personas cambien de versión y aleguen que fueron engañadas, que tienen problemas mentales y que Dios las obligó a hacerlo».

En Ohio, finalmente salió a la luz la verdad sobre la familia Avery. Dennis Avery tenía 49 años cuando fue asesinado, y su esposa Cheryl, 46. Sus tres hijas asistían a la escuela Madison Local : Karen en primer grado, Rebecca en séptimo y Trina en noveno. En sus últimos meses, una secta fanática consumió sus vidas, controló cada uno de sus movimientos y, finalmente, les arrebató todo.

Los vecinos se reunieron para realizar vigilias y guardar luto, buscando consuelo ante la inimaginable tragedia. Un reportero del Canal 19 escribió en un reportaje de enero de 1990: «Los amigos de la familia de Dennis Avery derramaron lágrimas. Quienes no los conocían simplemente guardaron silencio, preguntándose cómo pudo habernos sucedido esto».

Lo que siguió fue el ajuste de cuentas con Jeffrey Lundgren. Fue escoltado por las fuerzas del orden de regreso a Ohio desde California en avión, acompañado por Katherine "Kathy" Johnson, quien estaba visiblemente embarazada en ese momento. "¿Tiene algo que decirnos?" "Después de todo este tiempo, todavía no ha dicho nada."

Finalmente, Lundgren y doce de sus seguidores fueron juzgados y recibieron sentencias muy diferentes. El dictamen del Tribunal Supremo de Ohio recoge la siguiente declaración pública previa al juicio: El periódico Cleveland Plain Press informó que los fiscales del condado de Lake afirmaron que los miembros del grupo eran " las personas más inhumanas en la historia del condado y que morirían en la silla eléctrica". El documental también recoge la declaración final del fiscal: "Señoras y señores, les imploro, con respecto al asesinato de Dennis Avery y su familia, que impongan la pena de muerte en la silla eléctrica de Ohio al acusado en este caso, Jeffrey Don Lundgren. Ni la ley ni los hechos permiten otra conclusión". ( Nota del editor : En aquel entonces, Ohio aún permitía la pena de muerte por silla eléctrica; en noviembre de 2001, el estado abolió la silla eléctrica y la inyección letal se convirtió en el único método legal de ejecución. Lundgren fue ejecutado mediante inyección letal el 24 de octubre de 2006).

El jurado adoptó esta recomendación. El 20 de septiembre de 1990, el jurado recomendó la pena de muerte para los cinco cargos de asesinato con agravantes; el 21 de septiembre, el tribunal adoptó esta recomendación.

Lundgren no mostró remordimiento alguno durante su juicio. En imágenes de Channel 19 News, un reportero le preguntó: «Si Jesucristo entrara en ese granero y viera a los cinco hombres que usted mató, ¿qué diría?». Él respondió: «Bueno, yo… ¿Quieren que hable en su nombre en ese sentido? La cuestión es que las Escrituras dicen que después de que una persona muere, regresa inmediatamente a Dios o a Jesucristo. Así que eso sucedió muy rápidamente. Entiendo que este es el juicio. Por lo tanto, las Escrituras dicen: “Nunca los conocí”». Incluso encarcelado, persistió en sus creencias.

En cuanto a los demás cómplices, sus condenas oscilaron entre quince años y cadena perpetua, y algunos pasaron el resto de sus vidas en prisión. «Creo que todos recibieron su merecido», declaró Steven C. LaTourette, el fiscal de entonces. «Considero que las sentencias que los jueces les impusieron fueron apropiadas».

del condado de Lake el 5 de enero de 1990. El caso se desarrolló a través de cuatro juicios con jurado: Lundgren, Alice y Damon fueron juzgados en el Tribunal de Primera Instancia del condado de Lake; el caso de Ralph fue trasladado al Tribunal de Primera Instancia del condado de Lucas en Toledo después de que la defensa solicitara con éxito un cambio de jurisdicción ; los nueve restantes se declararon culpables. Todas estas fueron sentencias de primera instancia.

El caso Lundgren comenzó en agosto de 1990 en el Tribunal General del Condado de Lake . El 29 de agosto, el juicio lo declaró culpable de los cinco cargos de asesinato con agravantes y de los cinco cargos de secuestro. El 21 de septiembre, fue condenado a muerte: cada uno de los cinco cargos de asesinato con agravantes incluía dos circunstancias agravantes que propiciaron la muerte, a saber, asesinatos múltiples y asesinato en el contexto de un secuestro; cada uno de los cinco cargos de secuestro fue condenado a entre 10 y 25 años de prisión, a cumplirse consecutivamente. El 14 de septiembre de 1993, su apelación fue admitida por el Tribunal de Apelaciones de Ohio; el 30 de agosto de 1995, la Corte Suprema de Ohio confirmó la sentencia de muerte. Las posteriores revisiones posteriores a la condena, las solicitudes de hábeas corpus y las devoluciones para un nuevo juicio no modificaron el veredicto. El 24 de octubre de 2006, Lundgren fue ejecutado en Ohio.

El caso de Ralph fue transferido al Tribunal General del Condado de Lucas en Toledo luego de que la defensa solicitara con éxito un cambio de jurisdicción. El 20 de diciembre de 1990, el juicio lo declaró culpable de cinco cargos de asesinato agravado y cinco cargos de secuestro, y lo sentenció a una pena de prisión de entre 170 años y cadena perpetua. Su encarcelamiento comenzó el 24 de enero de 1991 y podía optar a la libertad condicional en 2048. Su apelación tras la condena inicial fue rechazada.

Según un informe del 30 de diciembre de 2014 publicado en el News-Herald y los registros de reclusos del Departamento de Correcciones y Rehabilitación de Ohio, el veredicto en este caso es el siguiente:

Nombre	Rol en el grupo	cargos	Oración	El encarcelamiento y la situación actual
Jeffrey Don Lundgren	El líder, que se autoproclamó "profeta".	5 cargos de asesinato agravado, 5 cargos de secuestro	El asesinato con agravantes se castiga con la pena de muerte; el secuestro, con una pena de prisión de entre 10 y 25 años.	Fue ejecutado el 24 de octubre de 2006.
Alice E. Lundgren	La esposa del jefe	5 cargos de asesinato agravado, 5 cargos de secuestro	De 150 años a cadena perpetua.	Fue encarcelada en octubre de 1990; obtuvo la libertad condicional en 2092 y actualmente se encuentra detenida en la Institución Correccional para Mujeres de Ohio.
Damon P. Lundgren	El hijo del líder se encontraba en el granero en el momento del incidente.	4 cargos de asesinato agravado, 4 cargos de secuestro	De 120 años a cadena perpetua.	Fue encarcelado en octubre de 1990; obtuvo la libertad condicional en 2098 y actualmente se encuentra recluido en la Institución Correccional de Mansfield.
Ronald B. Ralph	Las "manos izquierda y derecha" del líder condujeron a las víctimas fuera de la casa una por una.	5 cargos de asesinato agravado, 5 cargos de secuestro	De 170 años a cadena perpetua.	Fue encarcelado en enero de 1991; su elegibilidad para la libertad condicional está fijada para 2048, pero no existe ninguna posibilidad de que se le conceda; actualmente cumple su condena en la Institución Correccional Allen Oakwood.
Daniel D. Craft	El incidente ocurrió en el granero.	Cinco cargos de asesinato con agravantes y tres cargos de secuestro.	De 50 años a cadena perpetua.	Fue encarcelado en noviembre de 1990; podía optar a la libertad condicional en 2024.
Gregory “Greg” Winship	El incidente ocurrió en el granero.	5 cargos de asesinato agravado	De 15 años a cadena perpetua.	Fue puesto en libertad condicional el 30 de diciembre de 2010, tras cumplir 19 años y 10 meses de prisión.
Richard E. Brand	El incidente ocurrió en el granero.	5 cargos de asesinato agravado	De 15 años a cadena perpetua.	Fue puesto en libertad condicional el 29 de marzo de 2010, tras cumplir 19 años y 50 días de prisión.
Susan Love	Él proporcionó apoyo financiero, pero no se mudó a la granja.	Cinco cargos de conspiración para cometer asesinato agravado	De 7 a 25 años	Fue puesto en libertad condicional el 11 de enero de 2011, tras cumplir 19 años y 11 meses de prisión.
Débora "Debbie" Olivares	Se instalaron en la granja y se encontraban dentro de la casa la noche del incidente.	Cinco cargos de conspiración para cometer asesinato agravado	De 7 a 25 años	Fue puesto en libertad condicional el 4 de enero de 2011, tras cumplir 19 años y 6 meses de prisión.
Sharon J. Brunchley	Uno de los primeros en mudarse a la granja.	Cinco cargos de conspiración para cometer asesinato agravado	De 7 a 25 años	Fue puesto en libertad condicional el 4 de enero de 2011, tras cumplir 19 años y 11 meses de prisión.
Dennis Patrick	Él proporcionó apoyo financiero, pero no se mudó a la granja.	Obstrucción a la justicia	18 meses, suspendidos (período de prueba de 1 año)	No se cumplió ninguna condena.
Tonya Patrick	La esposa de Dennis Patrick	Obstrucción a la justicia	18 meses, suspendidos (período de prueba de 1 año)	No se cumplió ninguna condena.
Katherine R. Johnson	Elegida como la "segunda esposa"	Obstrucción a la justicia	1 año	Fue puesto en libertad el 23 de agosto de 1991.

De las 13 personas implicadas en el caso, cinco fueron puestas en libertad entre marzo de 2010 y enero de 2011, tras haber cumplido condenas que oscilaban entre los diecinueve años y seis meses y los diecinueve años y once meses.

 

▲ Ron Walters, actual jefe de policía de North Perry Village, Ohio, y un detective de la Oficina del Sheriff del Condado de Lake que investigó el caso. Fuente de la imagen: cleveland19.com

El resto de sus vidas: Ron en prisión y Debbie tras su liberación.

El sueño de Ralph finalmente terminó, pero la realidad nunca cambió. "¿Piensas en la familia de Avery?" "Claro que desearía que siguieran vivos. En cierto modo, siempre he pensado en ellos. Pero también recuerdo lo involucrados que estaban en esto." "Y eso es lo que me hace darme cuenta de que toda la situación podría haber sido diferente. Podríamos haber sido yo y mi familia, podrían haber sido ellos quienes estuvieran aquí sentados. Es incómodo para cualquiera escuchar esto, pero sé que esa era la realidad en aquel momento."

Ralph sostiene que no participó en la planificación del asesinato y que no estaba seguro de que fueran a ser asesinados esa noche. Sin embargo, admite que en el fondo ya sospechaba algo. No minimiza su papel en el caso, pero atribuye la responsabilidad moral a la "intención".

Cuando se le preguntó si sentía que había asumido su responsabilidad y si los demás implicados habían aprendido la lección y también la habían asumido, respondió: «Creo que todos sienten que han asumido su responsabilidad. Claro que la responsabilidad de cada uno es diferente. Para mí, la responsabilidad es reconocerlo cada día , porque nunca desaparece; probablemente me acompañará toda la vida». «No se puede volver atrás. Por mucho que fantasee con empezar de nuevo, no se puede reescribir el pasado. Hay que cargar con él».

Durante más de treinta años, Ralph primero sanó sus heridas y luego aprendió . «Al principio, estuve en aislamiento y no había nada que hacer más que intentar comprender qué fallaba en mi vida», dijo. «Repudié todo lo que creía saber sobre Dios y empecé de nuevo». La narración de la película afirma que pasó cinco meses y medio en aislamiento, tiempo durante el cual leyó la Biblia dos veces de principio a fin.

Esto le permitió comprender mejor cómo sucedió todo. «A veces parece que ser ejecutado en aquel entonces habría sido más fácil, más sencillo y, por supuesto, más barato. Pero al mismo tiempo, debo decir que me dio la oportunidad de aprender de ello, de comprender lo que pasó y, en cierto modo, de contarlo».

Actualmente cumple su condena en la Institución Correccional Allen Oakwood, en el noroeste de Ohio, donde recientemente trabajó como bibliotecario de una iglesia. Tras su condena, leyó todos los libros que encontró a su alcance, estudiando religión, filosofía, psicología, sectas y control mental. Posteriormente obtuvo un doctorado en estudios pastorales y desde entonces ha seguido escribiendo .

Cuando le preguntaron: "¿Cómo te has recuperado a lo largo de los años?", Debbie respondió: " Principalmente a través de la lectura. La pregunta que más me rondaba por la cabeza era: ¿Cómo pudo alguien terminar así?".

Debbie también deseaba poder retroceder en el tiempo y cambiar las cosas. "Nunca pensé 'Corre, ve hacia ellos' o 'Corre, ven hacia mí' porque nadie me dijo que pensara así. Y el poder del control mental es muy fuerte".

En el momento del incidente, se quedó paralizada. Cuando llamaron a los cinco miembros de la familia al granero uno por uno, no los detuvo. «Otro pensamiento me cruzó la mente: si todo esto está sucediendo de verdad, debe ser la voluntad de Dios. Así que lo negué mientras intentaba desesperadamente seguir adelante».

Durante sus años en prisión, centró su energía en redescubrirse a sí misma. "En prisión, algunas cosas me destrozaron. Pero ahora no. Creo que es porque he trabajado mucho en mi interior y he aclarado mis ideas, porque sé que hasta que no sepa realmente quién soy, siempre corro el riesgo de volver a caer en esa trampa".

El día de su liberación, recibió el perdón y el apoyo de su familia. "Mi hija me recogió y volamos a Kansas City. Todos mis hijos y mis nietos estaban en el aeropuerto. Muchas mujeres pierden todo su apoyo mientras están en la cárcel, así que siempre me he sentido increíblemente afortunada. Es de esas cosas que te hacen sonreír de corazón porque sé que me quieren y me aceptan. Todos saben que la tía Debbie es un poco rara, pero estamos todos bien."

 

▲ Deborah Olivares compareciendo ante el tribunal en 1990. Fuente de la imagen: cleveland19.com

Debbie ahora da clases de estética en una academia de belleza en Missouri y cuida de sus nietos en su tiempo libre. "Siento que he subido una cuesta arriba todo el camino hasta aquí, pero ha valido la pena". Sigue trabajando en sí misma. "Sigo hablando de ello. Quiero hablar de ello porque me hace sentir mejor . Para mí, es como una cebolla; cada vez que hablo de ello, voy quitando una capa".

Piensa en la familia Averys, pero ha construido un muro a su alrededor para sobrevivir. "No me emociono al respecto. Y eso me entristece porque nunca he podido llorar su pérdida".

La familia Avery fue finalmente enterrada en Independence, Missouri , por decisión propia . Denise, Cheryl, Trina, Rebecca y Karen son recordadas por quienes las amaron; perdieron a esta familia demasiado pronto. ( Nota del editor : Los reporteros de 19 News intentaron contactar a todos los familiares de la familia Avery que pudieron localizar, pero muchos habían fallecido o eran difíciles de contactar, y quienes fueron contactados no respondieron a las solicitudes de entrevista).

Para Ron Walters, las llamadas sobre el caso siguen llegando. Ahora es el jefe de policía de North Perry, a media hora en coche de Kirtland. Se jubiló de la Oficina del Sheriff del Condado de Lake en marzo de 2022, tras 35 años de servicio, y asumió el cargo de jefe de policía de North Perry a finales de marzo. Aquel joven detective de entonces jamás olvidará este importante caso que conmocionó al noreste de Ohio.

“Una vez tuve la oportunidad de sentarme a hablar con Jeff Lundgren durante unas dos horas”, dijo. Incluso en el centro de detención, la actitud de Lundgren permaneció inalterable. “Pude ver cómo la gente llegó a creer en su retórica o prédica, como quieran llamarlo. Era increíblemente persuasivo cuando hablaba. Me pareció que estaba 100% convencido de lo que decía”. “¿También vio cómo la gente caía en esa trampa, especialmente cuando explotaban las debilidades de las personas?”. “Sí, era así de persuasivo en sus conversaciones. Así que pude ver cómo la gente caía en su trampa”. Walters también creía que los seguidores de Lundgren recibieron su merecido castigo.

 

▲ En marzo de 2026, la periodista de investigación Sarah Goldberg entrevista a Ron Ralph en una sala de visitas de una prisión. Fuente de la imagen: cleveland19.com

Indulto y asistentes: 24 de octubre de 2006

Este caso ya ha completado todos los procedimientos legales. El caso Lundgren comenzó en agosto de 1990; el 29 de agosto, el juicio inicial declaró culpables a los acusados de los cinco cargos de asesinato agravado y los cinco cargos de secuestro, y el 21 de septiembre, los condenó a muerte. El 14 de septiembre de 1993, el Tribunal de Apelaciones de Ohio confirmó la sentencia original, y el 30 de agosto de 1995, la Corte Suprema de Ohio confirmó la pena de muerte en una apelación final. Los 12 acusados restantes fueron condenados mediante cuatro juicios con jurado y acuerdos de culpabilidad. El caso Ralph, debido a una petición exitosa de la defensa para un cambio de jurisdicción, fue transferido al Tribunal General del Condado de Lucas en Toledo, donde los acusados fueron declarados culpables el 20 de diciembre de 1990. Todos los casos descritos en esta serie son sentencias firmes que han sido ejecutadas.

El 26 de septiembre de 2006, la Junta de Libertad Condicional para Adultos de Ohio recomendó por unanimidad (8-0) que el gobernador denegara el indulto. El 23 de octubre, el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito revocó la orden de suspensión y el Tribunal Supremo estatal se negó a bloquear la ejecución. A las 10:00 a. m. del 24 de octubre, Lundgren fue ejecutado mediante inyección letal en el Centro Correccional del Sur de Ohio, en Lucasville, Ohio. Fue declarado muerto a las 10:26 a. m., diecisiete años y seis meses después del crimen cometido el 17 de abril de 1989.

El fiscal de distrito del condado de Lake, Steven C. Latourette, presenció el suceso. Declaró: «Incluso después de 16 años, todavía no puedo borrar de mi mente la imagen de Karen Avery, de 7 años... Cuando sacaron a los padres del pozo, todos dijimos que no queríamos que ningún niño estuviera allí abajo». «Quienes estábamos en el granero recordamos que primero sacaron a los padres y luego a los niños».

El hermano de Cheryl, Donald Bailey, y su cuñado, Kent Clisby , también estuvieron presentes. "Quería que supiera que estaba allí", dijo Bailey. "Cuando alguien muere, muere; cómo murió ya no importa". Le dijo a 19 News que quería que Lundgren lo viera en sus últimos momentos. Bailey afirmó que Lundgren nunca había expresado remordimiento alguno a su familia.

Análisis de las causas de las sectas fanáticas : ¿Por qué esto podría sucederle a cualquiera?

Antes y después de este caso, hubo sectas fanáticas violentas más grandes y notorias. Jim Jones y el Templo del Pueblo, 1978, Guyana: El 18 de noviembre de ese año, cinco periodistas y un congresista fueron asesinados en Jonestown, lo que provocó una investigación del Congreso sobre la secta. David Koresh y la Rama de David, 1993: El Congreso de los Estados Unidos investigó la respuesta del gobierno federal a este caso; el 26 de febrero de 1994, un jurado federal de San Antonio absolvió a los 11 acusados de los cargos de asesinato y conspiración para asesinar, 5 fueron absueltos de los cargos de conspiración para cometer homicidio involuntario y 7 fueron condenados por delitos relacionados con armas. Marshall Applewhite y Heaven's Gate, 1997, Santa Cruz, California (los restos de 39 miembros fueron declarados suicidio colectivo por la Oficina del Forense del Condado de Santa Cruz; no se presentaron cargos penales contra los miembros del grupo). Estas tres tragedias provocaron la muerte de más de mil personas.

Ronald Andolsek, el detective de la policía de Kirkland que dirigió la investigación en aquel momento , comparó los métodos de control mental de Lundgren con los de David Koresh, Jim Jones y Charles Manson, líderes de sectas fanáticas: "Utilizaban los mismos métodos... Jeff no es el primero, ni será el último".

Recuerdo cuando vi a los agentes del FBI entrar corriendo para detener a David Koresh; pensé: «Esos tipos van a morir». Porque sé que yo mismo estuve dispuesto a morir por mis creencias. La cuestión es que, con gente tan devota, uno se pregunta: ¿De qué es capaz realmente una persona? Ese es precisamente el límite al que puede llegar este tipo de cosas.

No todas las sectas terminan en violencia extrema. Hoy en día, algunos dedican sus vidas a ayudar a sus seguidores a escapar de estos grupos. « Me llamo Ashlen Hilliard y soy especialista en intervención en sectas. Dirijo una organización llamada People Leave Cults , fundada en 2022». Inicialmente, entró en este campo como gestora de casos, ayudando a personas a abandonar diversas « comunidades polígamas fundamentalistas mormonas » . Hilliard no estuvo involucrada en el caso de Kirtland, pero su experiencia profesional le indica qué señales de alerta debe tener en cuenta . Cree que todos deberían estar atentos a las siguientes señales.

Fundamentalmente, las sectas destructivas se caracterizan por una devoción excesiva a una cosa, una persona o una idea, y por el control coercitivo o la restricción de la autonomía que impregna el sistema. Cuando uno se ve atrapado en él, es difícil ver con claridad. Cuando el control está en marcha, es difícil detectarlo porque el control coercitivo es deliberado y se impone gradualmente con el tiempo. No siempre es evidente hasta que las cosas se ponen realmente mal.

 

▲ Ashlyn Hilliard, experta en intervenciones para grupos sectarios . Fuente de la imagen: cleveland19.com

Los líderes de sectas como Lundgren son maestros de la manipulación. «No me cabe duda de la enorme influencia que un líder religioso carismático puede ejercer sobre sus seguidores. Creo que son especialmente buenos haciendo que la gente del grupo se sienta especial, comprendida y valorada. Alguien le dijo una vez a mi mentor que estar en una secta es como estar en una "prisión de exclusividad". Puede que no estés en una prisión psicológica , pero cuando lo estás, te hacen sentir muy especial».

El miedo, el cambio, la incertidumbre: quienes son más vulnerables suelen encontrarse en una encrucijada vital. «Quizás hayamos dudado de nuestra identidad, tal vez nos hayamos divorciado, tal vez nuestros hijos se hayan independizado, tal vez acabemos de recibir un nuevo diagnóstico. Todos estos son momentos cruciales en la vida».

Quienes salen de estos grupos suelen enfrentarse a una crisis de identidad. «La pregunta "¿Quién soy?" es una lucha constante para los supervivientes de sectas, porque al estar dentro de un sistema sectario, a menudo se adopta una nueva identidad, una personalidad o carácter dominante. La esencia sigue siendo la misma, por supuesto, pero se absorben inconscientemente los rasgos de quienes nos rodean, o bien hay que encontrar diversas maneras de adaptarse a ese sistema de control dañino para sobrevivir. Por lo tanto, tras abandonar estos sistemas, las personas atraviesan un largo periodo de reflexión: ¿Quién era antes de unirme a la secta? ¿Quién soy dentro de la secta? ¿Y quién quiero ser ahora?»

Para la mayoría de las personas, es un camino largo y difícil, y puede dejar a los sobrevivientes con un fuerte sentimiento de vergüenza. Una persona puede cargar con mucha vergüenza internalizada debido a lo que sucedió en la iglesia o a lo que hizo en ella. Es doloroso porque la vergüenza internalizada puede mantener a una persona atrapada en esa prisión psicológica durante mucho tiempo.

“Esto le puede pasar a cualquiera”, advirtió Hilliard, y añadió que un grupo no tiene por qué ser extremista para controlar la vida de una persona. “Necesitamos mostrar lo que ocurre en estas comunidades, pero al mismo tiempo, para la persona promedio, casi parece algo muy lejano. Nos resulta interesante, pero también nos da una sensación de seguridad, como si dijéramos: ‘Esa no es mi situación, eso no me puede pasar a mí’. Y uno de mis objetivos en mi labor educativa es demostrar que esto le puede pasar a cualquiera”.

Mirando hacia atrás con la mente despejada , Ralph y Debbie vieron claramente el aislamiento y el control que Lundgren ejercía sobre el grupo. "Te someten a un proceso de autoaislamiento", dijo Ralph. "Hay muchas cosas que te generan dudas, pero no las dices; así que no sabes que otros tienen las mismas preguntas. Y esta es una de las razones por las que el grupo se desintegró más tarde. Mirando hacia atrás, éramos como pequeños robots, haciendo lo que nos decían, solo queriendo terminar cuanto antes porque ya sabíamos que había matado gente y teníamos miedo de que nos matara a nosotros también".

También vieron cómo las cosas escalaban paso a paso. «Cuando alguien habla de todo en términos absolutos, te dice que esta es la única iglesia o grupo al que puedes pertenecer y te dice que todos los demás son el enemigo, deberías detenerte y preguntarte: ¿Qué está pasando exactamente?», dijo Debbie. Esto es precisamente a lo que se refería cuando dijo: «En cualquier secta fanática con un plan final, al final, o cumples ese plan o te callas».

En 1990, bajo la presión de la ATF, Dennis Patrick resumió ante los investigadores: “Creo que la razón por la que éramos tan vulnerables era porque estábamos decepcionados con lo que estaba sucediendo en la Reorganización de la Iglesia por Jesucristo Theravada, pero luego todo empezó a basarse en el miedo. Para cuando lo comprendimos, estábamos aterrorizados de este hombre y de la influencia que ejercía sobre los demás miembros del grupo. Sentíamos que irnos era imposible, que sobrevivir era imposible. Creíamos firmemente que nos encontraría tarde o temprano”.

Ralph no reúne los requisitos para la libertad condicional, y su solicitud de indulto, presentada hace varios años, también fue rechazada. La película afirma que Richard Brand, un exmiembro con más de veinte años de servicio, escribió una carta de apoyo a Ralph, explicando su papel en el asesinato . La película cita la carta, que dice: «Ron no tomó ninguna decisión; solo Jeff Lundgren lo hizo».

La película cita a Brand diciendo que su grupo es una "dictadura". Ralph parece ser el "número dos" porque fue entrenado en la Marina para simplemente aceptar y obedecer órdenes sin cuestionarlas. La película también cita una carta: "En cierto modo, el entrenamiento en disciplina militar del Sr. Ralph le perjudicó durante su juicio en Ohio".

La película también cita la reflexión de Brand: ni Ron ni ninguno de los demás miembros se habrían unido si hubieran sabido que se trataba de una secta fanática. «Para la mayoría, fue un proceso de insensibilización, porque ninguno de nosotros tenía antecedentes de violencia. Yo no los tenía antes, ni los he tenido después. Fue una anomalía flagrante en toda mi vida».

Condenado a los 30 años, ahora con 66, Ralph dice estar dispuesto a hablar con la esperanza de aportar algo significativo con su vida.

El aislamiento y la manipulación no son nuevos, pero los métodos están cambiando. Un periodista preguntó: "¿Cuáles son los peligros de que la gente caiga en sectas fanáticas hoy en día? ¿Qué espera que la gente aprenda de su experiencia ? ". Ralph respondió: "Bueno, es una pregunta difícil de responder porque su forma cambia constantemente y creo que siempre está evolucionando. Ya no requiere la violencia flagrante del pasado. Así que, con los avances tecnológicos, tenemos una responsabilidad mucho mayor". Confinado entre los muros de la prisión y el alambre de púas, Ralph sigue escribiendo, sigue hablando de estos grupos con sus compañeros de celda, con la esperanza de que alzar la voz pueda ayudar a alguien y de seguir reparando el daño causado hace décadas.

Han pasado treinta y siete años. El granero ya no existe, pero quedan demasiadas preguntas sin respuesta. "Estoy seguro de que hay otras personas como Jeffrey Lundgren, con fuertes convicciones y muy persuasivas en lo que dicen y hacen. Estoy seguro de que esto volverá a suceder. No sé cómo se puede evitar."

Denise y Cheryl Avery, junto con Trina, Rebecca y Karen, llegaron a Ohio en busca de algo en lo que creer. Sin embargo, nunca regresaron a casa.

La narración de la película también incluye esta frase: "Estoy seguro de que Jeff causará problemas tarde o temprano. Creo que él lo sabe, y tanto él como Alice lo saben, que si no causan problemas, empezarán a perder personal".

Jeffrey Lundgren fue ejecutado el 24 de octubre de 2006. Jamás expresó remordimiento alguno, y las heridas que dejó aún afectan a quienes amaban a la familia Avery y a quienes lo siguieron en la oscuridad. Según un reportaje en directo publicado en la página de la Fiscalía del Condado de Clark, en Ohio, dejó esta declaración antes de morir: «Quiero expresar mi amor por Dios, mi familia, mis hijos y mi amada Kathy… Existo porque ustedes existen».

Al final de su entrevista con Channel 19 News, Ralph dijo: "Espero reconciliarme con mis hijos algún día. Pero nada volverá a ser igual. Ya no puedo influir positivamente en sus vidas como me gustaría. Ojalá hubiera sido mejor persona. Tuve debilidades que me llevaron a ceder. Hice que mi familia pasara por esto, y también hice que la familia de Avery lo pasara".

Desde la autorreflexión de los medios estadounidenses hasta las advertencias de los expertos, esta película se centra, en última instancia, no en la "crueldad", sino en la "identificabilidad " . Según los expertos y exmiembros que aparecen en la película, la lealtad extrema, la reconstrucción del lenguaje, el control coercitivo, el autoaislamiento y las narrativas absolutistas: estas señales no se limitan a granjas y campos aislados. Pueden aparecer en apartamentos urbanos, edificios de oficinas, grupos de interés o incluso en una "clase" o "reunión" aparentemente ordinaria; precisamente porque se disfrazan de vida cotidiana, es menos probable que se detecten. Las retorcidas doctrinas de Lundgren se basan en la manipulación de mentes, el control del espíritu y la acumulación de riqueza; se visten con el manto de las escrituras, pero nada tienen que ver con las tradiciones religiosas que toman prestadas. Para determinar si una organización es una secta destructiva, no basta con fijarse en los textos clásicos que utiliza o en la terminología religiosa que emplea, sino en cómo trata a sus miembros: ¿exige obediencia absoluta, los aísla del mundo exterior y mantiene el control mediante el miedo y la dependencia? Este es el punto crucial a la hora de identificar una secta destructiva.

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